El membrillo

El membrillo tiene el nombre científico de Cydonia oblonga y pertenece a la familia de las Rosáceas o Rosaceae.
El membrillo es una fruta que previamente se tiene que cocer, hornear o pasarla por el microondas porque cruda resulta demasiado amarga. La razón es la gran cantidad de taninos que tiene. Una vez se ha cocido, horneado o ha estado unos minutos en el microondas, el membrillo se convierte en una fruta con sabor dulce y textura suave.



En la actualidad no es fácil encontrar el membrillo en los comercios, a pesar de que se cultiva en gran parte de Europa. El motivo es que el membrillo como fruta ha caido en desuso como fruta de mesa. Sin embargo, se continuan haciendo gelatinas, jaleas, compotas y mermeladas de membrillo, aunque a estos productos les añaden una gran cantidad de conservantes y de azúcares.
Por otro lado, en algunos países árabes como Irán, se continua utilizando el membrillo para acompañar los platos de carne y los asados.
Resulta muy habitual encontrar árboles de membrillo, membrillero, en jardines particulares, sobretodo en la parte Sur de España. Los membrilleros son muy aromáticos y tienen muchas flores, lo cual hacen que sea un árbol muy decorativo. Además, no suelen superar los 6 metros de altura.
De todos modos, cada vez más, se observa que el cultivo del membrillero se esta dejando de hacer en el Sur de Europa con fines comerciales.
Con el membrillo se pueden acompañar todo tipo de carnes, ya sean asadas o en estofado. Además, se elaboran productos comerciales como jaleas, compotas, mermeladas, pasteles, jarabes, vinos, licores y, en España, se elabora el famoso dulce de membrillo.

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Propiedades del membrillo

El membrillo nos aporta las vitaminas A, B₁, B₂, B₃ y C. Respecto a los minerales destacamos el sodio, fósforo, selenio, potasio, magnesio, calcio y el hierro.

1. El membrillo tiene propiedades astringentes.

2. El membrillo tiene propiedades antisépticas.

3. El membrillo tiene propiedades cicatrizantes.

4. El membrillo abre el apetito.

5. El membrillo ayuda a tener una buena salud cardiovascular.

6. El membrillo tiene propiedades antioxidantes.

7. El membrillo beneficia al sistema nervioso.

8. El membrillo cura la diarrea.

9. El membrillo reduce el colesterol.

10. El membrillo tiene propiedades diuréticas.

11. El membrillo alivia los síntomas de los catarros y de los estados gripales.

12. El membrillo tiene propiedades antivirales.

13. El membrillo mitiga los síntomas de las úlceras gástricas.

14. El membrillo ayuda a mantener la presión arterial baja.

15. El membrillo ayuda en los casos de deficiencia hepática.

16. Las semillas del membrillo tienen efectos expectorantes. Se tienen que cocer en agua caliente las semillas e inhalar el vapor para tener beneficios en el sistema respiratorio.

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Selección y almacenamiento del membrillo

Los membrillos maduros tienen un color amarillo intenso, por el contrario, los membrillos inmaduros tienen un color amarillo apagado o blanquecino. Los membrillo inmaduros pueden madurar perfectamente a temperatura ambiente una vez han sido recolectados.
Cuando compramos membrillos, debemos hacerlo cuando estan maduros. Vigilar que no tengan marcas ni golpes. Las pequeñas manchas marrones son naturales y no son perjudiciales. También tenemos que observar que los membrillos no cedan a la presión de los dedos, deben estar duros.
Los membrillos se pueden conservar a temperatura ambiente durante un par de meses, siempre que la piel este en perfectas condiciones. En el frigorífico se pueden conservar un par de semanas, para ello hay que separarlos envolviéndolos con papel o con el plástico de envolver alimentos.

Variedades de membrillos

Existen diversas variedades de membrillos. Estas variedades estan bastante localizadas por territorios. Las principales variedades de membrillos son:

Membrillo Vranja. Tiene un color amarillo-dorado muy brillante. Es un membrillo muy aromático, típico de Serbia. Su forma recuerda a una pera. La pulpa tiene una textura suave y no granulosa, como sucede en otras variedades. Es la más comercializada en España.

Membrillo Esmirna. Tiene forma de pera y es de tamaño grande. Es un membrillo muy aromático. La pulpa tiene textura suave y blanda. La piel es de color amarillo brillante. Originario de Turquía.

Membrillo de Portugal. Tiene forma de pera. La piel es de color amarillo ligeramente anaranjada. La pulpa es amarillenta de sabor suave y jugosa. Originaria de Portugal.

Membrillo Pineapple. Tiene una forma redonda y es de tamaño grande. Piel de color amarillo dorado. Muy aromático. La pulpa es blanda y de color blanco. Originario de EEUU, California.

Membrillo Gamboa. Originario de Portugal. Tiene forma de pera y de color amarillo brillante. La pulpa es de color blanco amarillento. Comparándolo con las demás variedades, tiene el sabor más dulce.

Otras variedades son: Le Bourgeaut, Lescovarz. Ludovic, Enana naranja, Jumbo Cooke, Champion, Maliformis, Meeches, Orange, Van Deman, Siebosa, Morava, etc.

Historia del membrillo

El origen del membrillo esta en la antigua Persia. Se cree que el membrillo ya era recolectado durante el periodo mesopotámico, y que fue recolectado antes que la manzana. Los griegos conocieron el membrillo gracias a sus largas etapas bélicas con los persas. Y, los romanos, conocieron el membrillo gracias a sus conquistas orientales y al comercio con los griegos.
El nombre de Cydonia corresponde al nombre impuesto en la Isla de Creta, famosa por sus membrillos en la antiguedad. Para los griegos, el membrillo tiene una simbología que representa el amor y la fecundidad. En sus mitos y leyendas,los griegos relacionan el membrillo con el amor de la diosa Afrodita. Algunos historiadores creen que Afrodita regala un membrillo a Hespérides. Otros historiadores mantienen que fue una manzana y no un membrillo.
El membrillo surge como elemento principal en algunos manuscritos griegos donde se menciona como deben ser los rituales de la ceremonia de boda.
Asimismo, los romanos tuvieron a Plinilo el viejo, el cual menciona el membrillo en sus escritos, nombrando sus virtudes como fruta y, concretamente la variedad Mulvian como la única variedad susceptible de ser ingerida cruda.
Se cree que fue Carlomagno quien introdujo el cultivo en Francia, desde donde se extendió al resto de la Europa central. En la Europa mediterránea se cree que fueron los encargados de extender el cultivo los árabes y los romanos.
En los continentes americanos, del Norte y del Sur, fueron los inmigrantes. En el Sur fueron principalmente los portugueses y, en el Norte, fueron los inmigrantes llegados de la Europa central. Pero los cultivos de membrilleros en el norte de américa no sucedió hasta bien entrado el siglo XVIII. Aún así, el membrillo no tuvo realmente éxito, pues los habitantes ya estaban acostumbrados a otras frutas más dulces. Sin embargo en la América del Sur si tuvo un relativo éxito el cultivo de membrilleros, sobretodo en Uruguay y en Chile, donde consiguieron variedades de membrillo más dulces.
En la actualidad, los principales productores de membrillos son China, Turquía, Marruecos, Irán, Argentina, España, Serbia, Algelia, entre otros. De todos modos, el cultivo de membrilleros esta en fase de decadencia en todo el mundo. Cada año se cosechan menos toneladas de membrillos.
El membrillo es una fruta ideal, para usarla como acompañante de carnes y de asados. También para elaborar puddings y pasteles de membrillo.